Ο απλός έρπης οφείλεται είτε στον ιό του απλού έρπητα τύπου Ι (συνήθως επιχείλιος έρπης), που μεταδίδεται με απλή σωματική επαφή δέρμα με δέρμα, είτε στον ιό του απλού έρπητα τύπου ΙΙ (συνήθως έρπης των γεννητικών οργάνων), που μεταδίδεται με τη σεξουαλική επαφή.
Ο απλός έρπης εμφανίζεται με μικρές φυσαλίδες κατά ομάδες, που γρήγορα σπάζουν και ενώνονται, αφήνοντας την εικόνα ενός μικρού έλκους. Μπορεί να συνοδεύεται από αίσθημα κνησμού ή καύσου, και κατά την πρωτομόλυνση, μπορεί να υπάρχουν και πιο έντονα συμπτώματα, όπως πόνος, πυρετός και διογκωμένοι λεμφαδένες στην περιοχή.
Όταν υπάρχει πεσμένο ανοσοποιητικό σύστημα, είτε από οργανικά αίτια είτε από έντονο stress, ο έρπης υποτροπιάζει συχνά, χωρίς νέα επαναμόλυνση και μειώνει αισθητά την ποιότητα ζωής των ασθενών.
Ο απλός έρπης πρέπει να διαφοροδιαγνωστεί από τον έρπητα ζωστήρα, ο οποίος οφείλεται σε διαφορετικό ιό (ιός της ανεμευλογιάς-ζωστήρα). Η διάγνωση και η θεραπευτική αγωγή πρέπει να πραγματοποιείται από εξειδικευμένο δερματολόγο.